Xe phóng châu Âu Ariane

Ariane, gia đình của các phương tiện phóng được phát triển như một phương tiện truy cập độc lập vào không gian cho Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) và là một bệ phóng cho các trọng tải thương mại. Trong số nhiều vệ tinh châu Âu do Ariane phóng lên có Giotto, tàu thăm dò Sao chổi của Halley; Hipparcos, vệ tinh đo khoảng cách sao; Rosetta, một nhiệm vụ điểm hẹn của sao chổi; và Envisat, một vệ tinh quan sát Trái đất lớn.

Sau thất bại của những nỗ lực trong thập niên 1960 để phát triển phương tiện phóng không gian thông qua hợp tác giữa một số nước châu Âu, Pháp năm 1973 đã thuyết phục các đối tác châu Âu của mình đóng vai trò chính trong một chương trình mới để tạo ra một phương tiện như vậy, được đặt theo tên của Ariadne (Ariane Người Pháp), công chúa thần thoại Cretan, người đã giúp Theseus trốn thoát khỏi Mê cung. Cơ quan vũ trụ của Pháp, Center National d'Études Spatiales (CNES), đã quản lý việc phát triển và nâng cấp Ariane dưới sự bảo trợ của ESA, với một số quốc gia châu Âu đóng góp cho ngân sách của chương trình và thực hiện một phần công việc phát triển và sản xuất.

Lần ra mắt đầu tiên của chiếc xe Ariane 1 diễn ra vào tháng 12 năm 1979. Ariane 1 cao 50 mét (164 feet) và có lực đẩy khi nâng 2.400 kilonewton (550.000 pounds), cho phép nó phóng 1.850 kg (4.070- pound) vệ tinh vào quỹ đạo địa tĩnh. Ariane 1 là nhiên liệu lỏng; ban đầu nó sử dụng hỗn hợp dimethylhydrazine (UMDH) và nitơ tetroxide không đối xứng. Tuy nhiên, sau khi một thiết bị phóng phát nổ vào tháng 5 năm 1980, hỗn hợp nhiên liệu đã được thay đổi thành hỗn hợp UMDH và hydrazine ổn định hơn.

Các phiên bản cải tiến của Ariane được phát triển trong những năm 1980; chiếc xe Ariane 3 đầu tiên được ra mắt vào tháng 8 năm 1984, nhưng chiếc Ariane 2 đầu tiên (có thiết kế xe phóng giống như Ariane 3 nhưng không có hai tên lửa đẩy nhiên liệu rắn) đã ra mắt vào tháng 5 năm 1986. Ariane 3, càng nhiều mạnh mẽ của hai mô hình mới, có lực đẩy 4.000 kilonewton (900.000 pound), có thể mang theo một vệ tinh 2.700 kg (5.900 pound) lên quỹ đạo địa tĩnh.

The first Ariane 4 vehicle was launched in June 1988. Ariane 4 was even more powerful than Ariane 3. With a thrust of 5,700 kilonewtons (1.3 million pounds), it could place a 4,800-kg (11,000-pound) satellite in geostationary orbit. The first two stages of Ariane 2–4 were fueled by a mixture of UMDH and hydrazine, with nitrogen peroxide as an oxidizer; the third stage used cryogenic fuel. The first four generations of Ariane shared the same basic design but achieved increased performance and flexibility through modifications of that design; by the end of its 15-year-long career, Ariane 4 had achieved over 97 percent reliability.

In 1985 the ESA decided to develop the more powerful Ariane 5 launcher with a totally new design based on a cryogenically fueled first stage, flanked by two large solid-fuel boosters, and having a second stage fueled by monomethylhydrazine with nitrogen peroxide as the oxidizer. A strong impetus for developing the more powerful Ariane 5 was the ESA’s ambition to launch a manned space glider named Hermes. However, the Hermes project was canceled in 1992. Since then, Ariane 5 has launched only unmanned satellites.

With a much more powerful upper stage than previous Ariane models, the Ariane 5 is capable of carrying a 10,500-kg (23,100-pound) satellite to geostationary orbit. The first test launch of the Ariane 5, in June 1996, was a spectacular failure, but in subsequent years the vehicle operated reliably. Since the Ariane 4 was retired from service in 2003, all ESA launches have used Ariane 5, and there has been a continuing effort to lower its costs and improve its reliability and performance, particularly its ability to launch two communications satellites to geostationary orbit. The Ariane 5 ECA version can launch two satellites with a combined weight of 9,600 kg (21,000 pounds) to that orbit. The Ariane 5 has achieved 89 percent reliability.

In January 1980 the ESA decided to entrust Arianespace—an organization owned by both public and private sector entities—with the management of Ariane production and launch for government use and also with the marketing of the vehicle to commercial customers. Arianespace succeeded in establishing the Ariane family as the single largest provider of commercial launch services in the world.

The Ariane launch site is in Kourou, Fr.Guia., just 5 degrees north of the Equator. This location allows launches to take full advantage of the velocity imparted by Earth’s rotation, meaning that the spacecraft’s onboard fuel can be conserved, thus extending orbital life. This is a particular advantage for revenue-producing commercial satellites, which can get an extra year or more of life from being launched near the Equator.